La meta era que el biocombustible, que mezcla un 90 por ciento de gasolina y un 10 de alcohol carburante, cubriera el territorio colombiano este año, pero la meta no podrá cumplirse antes del 2009
El 30 por ciento de la geografía nacional aún no ha sido alcanzada por la iniciativa, incluidos Antioquia y los 8 departamentos de la Costa Caribe. La primera planta de de etanol del país empezó a funcionar en el 2005.
A pesar de la variedad de proyectos, que abarcan desde el aprovechamiento de la pulpa del café hasta el de la yuca para fabricar etanol, la producción se concentra en las 5 plantas de los ingenios azucareros localizadas en el valle del río Cauca. Allí se producen los 1,05 millones de litros diarios (promedio) con los que se atiende el 70 por ciento del mercado nacional.
Se necesita un solo precio
Las razones de la demora en la cobertura incluyen los precios de la materia prima, la estructuración de los proyectos y la tesis de que la producción de etanol es más rentable a partir de la caña.
Según Marta Betancourt, presidenta de la Asociación Colombiana de Productores de Caña (Procaña), muchos inversionistas se están tropezando con el problema de que no hay claridad respecto de los precios de los insumos.
“A los precios que está la panela es ridículo montar una planta de etanol en zonas apartadas. Mientras que la caña para panela se paga a 60.000 pesos la tonelada, la misma cantidad para producir alcohol se compra a 42.900. Así nadie le jala a un proyecto”, explicó.
Esta situación ha llevado al Gobierno a preparar un documento Conpes sobre biocombustibles que será debatido el mes entrante por el Consejo de Ministros.
El presidente de la Federación Colombiana de Biocombustibles, Jorge Bendeck, cree que el verdadero problema es la poca estructuración de los proyectos. “Hacen falta estudios de ingeniería que investiguen la ubicación de las áreas aptas para las plantas, de manera que el inversionista tenga criterios para evaluar los proyectos”, asegura.
Mientras tanto, las mayoristas de distribución de combustible (Chevron, Exxon, Petrobrás y Terpel, entre otras), encargadas de hacer la mezcla de 10 por ciento de etanol y 90 de gasolina, y de entregarla a las estaciones de servicio, pasan apuros por la estrechez entre la oferta y la demanda del alcohol de origen vegetal.
“La producción de etanol es muy justa y a veces pasamos pequeños sofocos”, admite Alejandro Martínez, presidente de la Asociación del Petróleo, quien ve un problema similar con el biodiésel.
Luis Fernando Londoño, presidente de Asocaña, que reúne a los ingenios azucareros, dice que hacen falta más centros de procesamiento y reconoce que se han presentado contratiempos menores en el suministro del etanol. Según él, lo más probable es que el año próximo, cuando entre en operación otra planta de Riopaila (producirá 300.000 litros diarios) se cubra todo el país.
Otro de los aspectos que han retrasado estos proyectos es la demanda mundial de maquinaria. En el caso de Colombia, esta debe poseer características especiales porque la legislación ambiental exige unos parámetros estrictos para el manejo de las vinazas (residuos de la producción de etanol), que la hacen más cara.
Preparan Conpes sobre combustibles ecológicos
Los gremios, los inversionistas y el Gobierno trabajan en los lineamientos de una política nacional para los biocombustibles, que estará consignada en un Documento Conpes.
Algunas de las novedades del texto, del cual apenas hay un borrador, es que el precio de la materia prima de los biocombustibles deje de depender de su destinación. En otras palabras, que -por ejemplo- la caña para hacer panela no cueste más que la destinada a la fabricación de alcohol.
Otro ingrediente de la estrategia que se analiza para darles seguridad a los inversionistas es vincular los precios del etanol y el biodiésel a la cotización internacional del petróleo, pues aquellos son sustitutos de este.
En ese sentido se planteará que haya un precio mínimo para los biocombustibles, de manera que los proyectos no marchen a pérdida si se presenta una caída en los precios internacionales del petróleo.
El documento también procurará que se amplíe la frontera de los cultivos de caña y otros destinados a la producción de alcohol, especialmente en los Llanos Orientales.
Finalmente, hará énfasis en la construcción de la infraestructura vial adecuada para sacar los biocombustibles de las zonas de plantación.