Etanol

La decisión del Ministerio de Minas y Energía, de modificar la fórmula por medio de la cual se fija el precio del etanol, no se traducirá en un alivio para los compradores de gasolina, y en cambio sí pone en riesgo el desarrollo de la industria de los biocombustibles en Colombia.
Así lo señalaron analistas y empresarios del sector agroindustrial, quienes calificaron como “apresurada y peligrosa” la medida adoptada por ese Ministerio.
“La promoción de los biocombustibles fue concebida como una iniciativa que trasciende los Gobiernos y se fijó como política de Estado, así que resulta un total despropósito el siquiera considerar la modificación de las condiciones acordadas en la fórmula para la determinación de los precios del etanol”, afirmó el presidente de la Sociedad de Agricultores y Ganaderos del Valle, SAG, Francisco José Lourido.
El ministro de Minas y Energía, Hernán Martínez Torres, firmó el miércoles 1 de abril en la noche una resolución en la que se establece que para determinar el ingreso al productor de etanol ya no se tendrá en cuenta el precio del azúcar refinada de exportación, sino el del azúcar cruda.
Ese cambio implica que las cinco destilerías de etanol que operan en el Valle del Cauca, y que abastecen de ese insumo al 75% del país, dejarán de recibir a partir de este mes aproximadamente $1.560 por cada galón que produzcan.
El alcohol carburante se usa para oxigenar la gasolina que se vende en gran parte del país, por lo que, en teoría, la reducción del precio que se paga a los productores de etanol debería traducirse en un abaratamiento de la gasolina corriente. Sin embargo, el mismo Ministro de Minas y Energía confirmó el jueves que el Gobierno no reducirá en lo que resta de este año el precio de la gasolina. Este, cabe recordar, está compuesto en gran medida por diversos impuestos que van a las arcas del Estado.
Pero la medida sí prendió las alarmas de la industria azucarera, de la cual dependen casi un millón de familias en el Valle del Cauca y otras regiones, pues podría arrojar por la borda el modelo sobre el cual funciona el negocio del etanol.
La premisa central de este modelo —definido por el propio Gobierno y avalado en un documento Conpes—, es que para la industria debe ser más atractivo producir etanol que producir azúcar refinada con destino a la exportación.
“Es decir, que si el precio del etanol no es mayor que el del azúcar de exportación, los ingenios van a preferir dedicarse a la producción de azúcar, porque el negocio del etanol, para el que fue necesario hacer inversiones muy grandes, no va a ser rentable”, dijo un industrial que pidió reserva de su nombre.
En otras palabras, el cambio que se acaba de hacer en las reglas de juego podría frenar el desarrollo de la industria del etanol, y paralizar las inversiones que se tienen previstas en nuevas destilerías, no sólo en el Valle, sino también en otras regiones del país.
Ayer, Asocaña —gremio que reune a los ingenios—, solicitó al presidente Álvaro Uribe que revise la medida adoptada por el Ministerio de Minas, advirtiendo que no sólo se puede causar un gran daño a la economía vallecaucana, sino que también se está atentando contra la estabilidad de las políticas que sustentan la confianza inversionista en el país.
Paradojas
# La polémica surgió porque el precio del etanol en marzo llegó casi a $7.700 y superó al de la gasolina corriente, mientras que el del etanol que se podría importar de Brasil era de sólo $4.000.
# Sin embargo, en el caso del biodiesel ocurre hoy algo igual, sin que el Ministerio de Minas haya actuado. Este biocombustible cuesta hoy $7.499,52 por galón, cifra muy superior a la del Acpm, que está en $6.561 por galón.
Cifras
# 7.680 pesos era el precio del galón de etanol en marzo.
# 6.120 pesos por galón será el precio de este insumo para el mes de abril, en virtud del cambio hecho por el Ministerio de Minas a la fórmula.

Ingenios y cañicultores, en frente común

Dejando de lado las diferencias que los han enfrentado de tiempo atrás por el negocio del alcohol carburante, cultivadores de caña e ingenios azucareros conformaron ayer un frente común para rechazar la modificación de la fórmula del precio del etanol, ordenada por el Ministerio de Minas y Energía.
Procaña, el gremio que reune a los cultivadores, dijo en un comunicado que “venimos de más de una década de precios deprimidos que han ocasionado un deterioro en el 60% de la rentabilidad del negocio agrícola, y justo ahora cuando teníamos una esperanza con el etanol para recuperar lo perdido y garantizar la estabilidad laboral de los trabajadores del campo, vemos con preocupación que se cambien las reglas del juego en perjuicio de los dos grandes actores del sector”.
El gremio recordó que durante más de una década estuvo golpeado por fenómenos “como el impacto de la revaluación del peso, la fuerte ola invernal, el aumento en los precios de los insumos agrícolas y el alto costo para toda la región, del bloqueo de los corteros”.
Por ello, señaló Procaña, “todos consideramos de la mayor importancia que se mantenga la estabilidad de la política nacional de producción de biocombustibles, como una opción para recuperar la agricultura colombiana”.

Actualmente entre las 5 destilerías de alcohol carburante Incauca, Providencia, Manuelita, Mayagüez y Risaralda producen 1.050.000 litros al día. Los cinco ingenios azucareros productores de alcohol destilado, esperan aumentar la producción de Etanol en un 22% en el 2009. Se estima que el mercado interno puede crecer siete veces su nivel actual.

El sector azucarero colombiano, uno de los más productivos del mundo, aspira incrementar su producción de etanol en el 2009 en un 22%, pasando de 258 millones de litros producidos en el 2008, a producir 315 millones de litros el presente año. Además, dado los avances tecnológicos en países vecinos y la colaboración del estado, “el incremento del mercado podría llegar a ser superior siete veces el actual”, sostiene Luis Fernando Londoño, presidente de Asocaña.
En el mercado nacional, hasta el momento, el programa de adición de alcohol, solo llega a cubrir el 70% del consumo interno. En otras palabras, la mezcla promedio de etanol con gasolina corriente es de tan solo el 7% en todo el país. Con la entrada de nuevos carros y nuevas tecnologías flexibles, es decir, que permitan su funcionamiento con cualquier mezcla de alcohol con gasolina, el mercado interno de etanol puede llegar a un promedio de mezcla del 50%, al ver lo que ocurre con los países vecinos.
En Brasil la mezcla obligatoria para los vehículos a gasolina es de 25% de etanol; existen además carros que funcionan 100% a alcohol y en la actualidad mas del 90% de los vehículos que se venden son de tecnología flexible. En promedio, en dicho país el etanol representa más del 60% del consumo de combustible vehicular.
Actualmente entre las 5 destilerías de alcohol carburante (Incauca, Providencia, Manuelita, Mayagüez y Risaralda) se producen 1.050.000 litros al día, lo que equivale a haber descubierto un pozo de petróleo de 16.000 barriles por día.
Según el presidente de Asocaña, se espera que a finales de marzo la expansión de utilización de alcohol carburante llegará al 75% del país, cubriendo Tolima y el Huila, donde se espera demanda total de Colombia llegará a ser de 32 millones de litros al mes.
Al día de hoy, los ingenios azucarero han invertido cerca de US$140 millones en la implementación del programa de etanol o alcohol carburante, 30% de los cuales han sido destinados a inversiones ambientales.
Es necesario un trabajo conjunto con el estado. “Las políticas ambientales sobre los biocombustibles son u factor clave que estimula la producción y el consumo de bioetanol. El crecimiento sólo tendrá lugar si se cuenta con políticas de ayudas gubernamentales”, demuestra un estudio de la Organización Internacional del Azúcar.
Modernización del parque vehicular colombiano
Según el decreto 2629 de julio del 2007, a partir del año 2012 los motores de vehículos nuevos deben ser de tecnología de combustible flexible, una tecnología Flex Fuel, donde el motor puede utilizar un 100% de gasolina, etanol o biocombustible.
En Brasil actualmente se tiene mas de 4,6 millones de carros Flex Fuel y en Estados Unidos más de 7 millones con esta tecnología.
Beneficios ambientales
Una hectárea de tierra sembrada con caña de azúcar produce y libera a la atmósfera 40 toneladas de oxigeno y remueve 60 toneladas de CO2. En el área total sembrada de caña se capturan más de 11 millones de toneladas de CO2. es por lo tanto un cultivo, que reduce las emisiones de gases contaminantes precursores del calentamiento global.
Los oxigenantes para gasolina automotor, como el etanol, se utilizan básicamente por dos razones. La primera, es la racionalización en el consumo de energía, máxima si proviene de fuentes no renovables, y la segunda, es la preservación del medio ambiente. Los oxigenantes hacen mas eficiente la conversión de energía térmica mecánica reduciendo el consumo de combustible.
El beneficio ambiental se puede observar claramente cuando se realiza la combustión en los motores. Por cada Kg. de petróleo se emiten 7.14 Kg. de CO2 y por cada Kg. de alcohol quemado, se emiten 0,956 Kg. de CO2, esto permite indicar que el petróleo emite siete veces más gases efecto invernadero respecto al alcohol.
Adicionalmente los biocombustibles son biodegradables, el 85% se degrada en aproximadamente 28 días, mientras que los combustibles fósiles pueden tardar años en degradarse.
Ventajas
La producción actual de etanol en el país equivale a haber descubierto un pozo de petróleo de 16.000 barriles por día, superior a varios de los pozos que explora Ecopetrol. La ventaja adicional, es que la caña es renovable mientras que un pozo en Colombia tiene una vida útil promedio inferior a 15 años.
El país puede reducir su dependencia de fuentes energéticas no renovables, como la gasolina u otros derivados del petróleo.
Adicionalmente, por cada unidad de combustible fósil consumido en la producción de etanol se fabrican más de ocho unidades de biocombustibles, por encima del trigo y el maíz, en los que se obtienen rendimientos de 1,7 y 1 respectivamente.