Etanol

La decisión del Ministerio de Minas y Energía, de modificar la fórmula por medio de la cual se fija el precio del etanol, no se traducirá en un alivio para los compradores de gasolina, y en cambio sí pone en riesgo el desarrollo de la industria de los biocombustibles en Colombia.
Así lo señalaron analistas y empresarios del sector agroindustrial, quienes calificaron como “apresurada y peligrosa” la medida adoptada por ese Ministerio.
“La promoción de los biocombustibles fue concebida como una iniciativa que trasciende los Gobiernos y se fijó como política de Estado, así que resulta un total despropósito el siquiera considerar la modificación de las condiciones acordadas en la fórmula para la determinación de los precios del etanol”, afirmó el presidente de la Sociedad de Agricultores y Ganaderos del Valle, SAG, Francisco José Lourido.
El ministro de Minas y Energía, Hernán Martínez Torres, firmó el miércoles 1 de abril en la noche una resolución en la que se establece que para determinar el ingreso al productor de etanol ya no se tendrá en cuenta el precio del azúcar refinada de exportación, sino el del azúcar cruda.
Ese cambio implica que las cinco destilerías de etanol que operan en el Valle del Cauca, y que abastecen de ese insumo al 75% del país, dejarán de recibir a partir de este mes aproximadamente $1.560 por cada galón que produzcan.
El alcohol carburante se usa para oxigenar la gasolina que se vende en gran parte del país, por lo que, en teoría, la reducción del precio que se paga a los productores de etanol debería traducirse en un abaratamiento de la gasolina corriente. Sin embargo, el mismo Ministro de Minas y Energía confirmó el jueves que el Gobierno no reducirá en lo que resta de este año el precio de la gasolina. Este, cabe recordar, está compuesto en gran medida por diversos impuestos que van a las arcas del Estado.
Pero la medida sí prendió las alarmas de la industria azucarera, de la cual dependen casi un millón de familias en el Valle del Cauca y otras regiones, pues podría arrojar por la borda el modelo sobre el cual funciona el negocio del etanol.
La premisa central de este modelo —definido por el propio Gobierno y avalado en un documento Conpes—, es que para la industria debe ser más atractivo producir etanol que producir azúcar refinada con destino a la exportación.
“Es decir, que si el precio del etanol no es mayor que el del azúcar de exportación, los ingenios van a preferir dedicarse a la producción de azúcar, porque el negocio del etanol, para el que fue necesario hacer inversiones muy grandes, no va a ser rentable”, dijo un industrial que pidió reserva de su nombre.
En otras palabras, el cambio que se acaba de hacer en las reglas de juego podría frenar el desarrollo de la industria del etanol, y paralizar las inversiones que se tienen previstas en nuevas destilerías, no sólo en el Valle, sino también en otras regiones del país.
Ayer, Asocaña —gremio que reune a los ingenios—, solicitó al presidente Álvaro Uribe que revise la medida adoptada por el Ministerio de Minas, advirtiendo que no sólo se puede causar un gran daño a la economía vallecaucana, sino que también se está atentando contra la estabilidad de las políticas que sustentan la confianza inversionista en el país.
Paradojas
# La polémica surgió porque el precio del etanol en marzo llegó casi a $7.700 y superó al de la gasolina corriente, mientras que el del etanol que se podría importar de Brasil era de sólo $4.000.
# Sin embargo, en el caso del biodiesel ocurre hoy algo igual, sin que el Ministerio de Minas haya actuado. Este biocombustible cuesta hoy $7.499,52 por galón, cifra muy superior a la del Acpm, que está en $6.561 por galón.
Cifras
# 7.680 pesos era el precio del galón de etanol en marzo.
# 6.120 pesos por galón será el precio de este insumo para el mes de abril, en virtud del cambio hecho por el Ministerio de Minas a la fórmula.

Ingenios y cañicultores, en frente común

Dejando de lado las diferencias que los han enfrentado de tiempo atrás por el negocio del alcohol carburante, cultivadores de caña e ingenios azucareros conformaron ayer un frente común para rechazar la modificación de la fórmula del precio del etanol, ordenada por el Ministerio de Minas y Energía.
Procaña, el gremio que reune a los cultivadores, dijo en un comunicado que “venimos de más de una década de precios deprimidos que han ocasionado un deterioro en el 60% de la rentabilidad del negocio agrícola, y justo ahora cuando teníamos una esperanza con el etanol para recuperar lo perdido y garantizar la estabilidad laboral de los trabajadores del campo, vemos con preocupación que se cambien las reglas del juego en perjuicio de los dos grandes actores del sector”.
El gremio recordó que durante más de una década estuvo golpeado por fenómenos “como el impacto de la revaluación del peso, la fuerte ola invernal, el aumento en los precios de los insumos agrícolas y el alto costo para toda la región, del bloqueo de los corteros”.
Por ello, señaló Procaña, “todos consideramos de la mayor importancia que se mantenga la estabilidad de la política nacional de producción de biocombustibles, como una opción para recuperar la agricultura colombiana”.

La meta era que el biocombustible, que mezcla un 90 por ciento de gasolina y un 10 de alcohol carburante, cubriera el territorio colombiano este año, pero la meta no podrá cumplirse antes del 2009

El 30 por ciento de la geografía nacional aún no ha sido alcanzada por la iniciativa, incluidos Antioquia y los 8 departamentos de la Costa Caribe. La primera planta de de etanol del país empezó a funcionar en el 2005.

A pesar de la variedad de proyectos, que abarcan desde el aprovechamiento de la pulpa del café hasta el de la yuca para fabricar etanol, la producción se concentra en las 5 plantas de los ingenios azucareros localizadas en el valle del río Cauca. Allí se producen los 1,05 millones de litros diarios (promedio) con los que se atiende el 70 por ciento del mercado nacional.

Se necesita un solo precio

Las razones de la demora en la cobertura incluyen los precios de la materia prima, la estructuración de los proyectos y la tesis de que la producción de etanol es más rentable a partir de la caña.

Según Marta Betancourt, presidenta de la Asociación Colombiana de Productores de Caña (Procaña), muchos inversionistas se están tropezando con el problema de que no hay claridad respecto de los precios de los insumos.

“A los precios que está la panela es ridículo montar una planta de etanol en zonas apartadas. Mientras que la caña para panela se paga a 60.000 pesos la tonelada, la misma cantidad para producir alcohol se compra a 42.900. Así nadie le jala a un proyecto”, explicó.

Esta situación ha llevado al Gobierno a preparar un documento Conpes sobre biocombustibles que será debatido el mes entrante por el Consejo de Ministros.

El presidente de la Federación Colombiana de Biocombustibles, Jorge Bendeck, cree que el verdadero problema es la poca estructuración de los proyectos. “Hacen falta estudios de ingeniería que investiguen la ubicación de las áreas aptas para las plantas, de manera que el inversionista tenga criterios para evaluar los proyectos”, asegura.

Mientras tanto, las mayoristas de distribución de combustible (Chevron, Exxon, Petrobrás y Terpel, entre otras), encargadas de hacer la mezcla de 10 por ciento de etanol y 90 de gasolina, y de entregarla a las estaciones de servicio, pasan apuros por la estrechez entre la oferta y la demanda del alcohol de origen vegetal.

“La producción de etanol es muy justa y a veces pasamos pequeños sofocos”, admite Alejandro Martínez, presidente de la Asociación del Petróleo, quien ve un problema similar con el biodiésel.

Luis Fernando Londoño, presidente de Asocaña, que reúne a los ingenios azucareros, dice que hacen falta más centros de procesamiento y reconoce que se han presentado contratiempos menores en el suministro del etanol. Según él, lo más probable es que el año próximo, cuando entre en operación otra planta de Riopaila (producirá 300.000 litros diarios) se cubra todo el país.

Otro de los aspectos que han retrasado estos proyectos es la demanda mundial de maquinaria. En el caso de Colombia, esta debe poseer características especiales porque la legislación ambiental exige unos parámetros estrictos para el manejo de las vinazas (residuos de la producción de etanol), que la hacen más cara.

Preparan Conpes sobre combustibles ecológicos

Los gremios, los inversionistas y el Gobierno trabajan en los lineamientos de una política nacional para los biocombustibles, que estará consignada en un Documento Conpes.

Algunas de las novedades del texto, del cual apenas hay un borrador, es que el precio de la materia prima de los biocombustibles deje de depender de su destinación. En otras palabras, que -por ejemplo- la caña para hacer panela no cueste más que la destinada a la fabricación de alcohol.

Otro ingrediente de la estrategia que se analiza para darles seguridad a los inversionistas es vincular los precios del etanol y el biodiésel a la cotización internacional del petróleo, pues aquellos son sustitutos de este.

En ese sentido se planteará que haya un precio mínimo para los biocombustibles, de manera que los proyectos no marchen a pérdida si se presenta una caída en los precios internacionales del petróleo.

El documento también procurará que se amplíe la frontera de los cultivos de caña y otros destinados a la producción de alcohol, especialmente en los Llanos Orientales.

Finalmente, hará énfasis en la construcción de la infraestructura vial adecuada para sacar los biocombustibles de las zonas de plantación.